Irkutsk i la colonització de Sibèria

Després del que ha sigut el nostre viatge més llarg en tren, dos dies sencers al vagó, arribem a Irkustk el 5 de desembre.

Irkustk, ciutat d'uns 600.000 habitants, se situa a uns 60 quilòmetres del llac Baikal i és un dels punts clau per començar a explorar-lo. Tot i disposar d'edificis més moderns i alguns d'estil neoclàssic, destaquen les típiques cases d'estil siberià, d'un sol pis, de fusta i amb elements decoratius a les finestres. No sabem perquè però no hem deixat de pensar que la ciutat té un estil de western americà. Segurament la sensació no és en va. 

L'Imperi Rus colonitza Sibèria durant els segles XVI i XVII en el què podria ser una analogia de la descoberta del Nou Món. En aquell moment, el principal alicient de la regió era el comerç de pells. Els cosacs s'encarregaven de mantenir a ratlla la població local: txuktxis, buriats i tungus, entre d'altres. És en aquells segles quan es comencen a crear els primers assentaments de poblacio russa: camperols, caçadors i exiliats del règim. Irkustk és fruit d'aquest llegat.

No ens oblidem dels rius, com sempre. A Irkustk s'hi banyen dos rius. En primer lloc, i de major tamany, l'Angarà que neix al llac Baikal. En segon lloc, l'Irkut, riu menor però d'aigües tant ràpides i turbulentes que no es congela mai i que desemboca a l'Angarà al cor de la ciutat. 

Tot i que la ciutat forma part d'un Oblast diferent de la República de Buriata (perquè ens entenguem els oblats són les regions administratives de Rússia de forma molt simplificada) s'intueix ja la influència asiàtica. Aproximadament el 20% de la població local és d'ètnia buriata, els quals estan emparentats amb els mongols.